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Il Caleidoscopio

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Il Caleidoscopio, dal greco “kalós, eîdos, scopéo” a significare “bello, figura o forma, guardo o osservo”, è un gioco, o meglio uno strumento ottico, inventato nel 1816 dallo scienziato e inventore scozzese Sir David Brewster, padre della polarizzazione della luce.

Consiste in un semplice tubo realizzato in materiale vario con all’interno una serie di specchi (almeno due) orientati nella stessa direzione dell’asse del tubo. Ad una estremità, racchiusi tra un vetro trasparente e un vetro opaco che sigilla il tubo, sono contenuti dei piccoli frammenti di vetro o di plastica colorati. Appoggiando un occhio dall’altra estremità del tubo e guardando all’interno attraverso un foro come se fosse un cannocchiale, si possono osservare delle stupende figure simmetriche generate dai pezzettini colorati riflessi dagli specchi interni.

Ruotando una speciale ghiera che contiene i pezzettini colorati oppure l’intero tubo nelle versioni più semplici, guardando sempre contro luce è possibile osservare figure nuove e spettacolari che si formano al momento. Un gioco che entusiasmò tantissimi bambini all’epoca tanto da trattarlo come tale.

Su internet è possibile trovare diversi manufatti, dai più antichi a quelli più recenti, anche realizzati in oro, con diverse varianti ed evoluzioni, oltre ad alcuni esempi di utilizzo anche a livello professionale.

Brewster ottenne pochi guadagni dalla sua scoperta a causa di un errore nel rilascio del brevetto. Situazione non affatto rara quando si parla di invenzioni. Non lo ricordiamo però solo per il caleidoscopio che lo fece, questo certamente, conoscere al grande pubblico.

Oltre a diventare per i sui studi membro della Royal Society di Londra nel 1815, Brewster contribuì ad ampliare l’Enciclopedia Britannica scrivendo le voci, tra le altre, sull’elettricità, l’idrodinamica, il magnetismo e soprattutto, visti i suoi studi approfonditi della luce e la realizzazione di strumenti scientifici, di ottica.

Fu anche rettore dell’Università di Edimburgo, carica che conservò fino alla sua morte nel 1868.

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